Durante semanas, un horrible rumor se ha apoderado de Irak.
Adolescentes iraquíes que visten ajustadas ropas negras son secuestrados por extremistas que luego destrozan sus cráneos con bloques de cemento, dice ese rumor.
Las víctimas son llamadas "emos", un término originalmente usado en Occidente para describir a los jóvenes que escuchan baladas melódicas de rock y llevan ropa alternativa.
Pero en Irak, ya se aplica a cualquier hombre que lleve el cabello largo o tenga una apariencia mínimamente femenina.
Los emo han sido descritos también como satánicos, vampiros, gays, masones, o todo eso junto.
Algunos periodistas iraquíes dijeron que docenas de ellos, tal vez más de 70, han sido asesinados recientemente.
Muy pronto, casi todos los medios de comunicación del país estaban corriendo por publicar su propio informe sobre este inédito fenómeno y el terror que lo rodea.
El único problema es que muy poco ha sido verificado.
Y según las autoridades, nada de esto ha ocurrido. Un vocero de la policía iraquí dijo que algunos jóvenes visten "de forma extraña" y ya "se ha tratado con ellos", aconsejándolos de una manera pacífica.
El funcionario, para quien la prensa ha convertido esta noticia en algo desproporcionado, mencionó el "delicado" caso del asesinato de un joven de 17 años llamado Saif, pero dijo que su muerte se debió a temas tribales y no tuvo nada que ver con su apariencia.
Discriminación sí, ¿pero campaña?
Obviamente, las autoridades están interesadas en evitar que se propague la idea de que extremistas andas sueltos en Bagdad asesinando adolescentes, pero otros también tratan estos rumores con cautela.
La BBC contactó a un funcionario de la UNICEF, la agencia de protección de niños de las Naciones Unidas. Jaya Murthy, quien se encuentra en Bagdad, expresó su preocupación y pidió una investigación de las autoridades, pero agregó que la agencia no había podido confirmar un solo caso.
Luego, un comunicado conjunto entre Amnistía Internacional, Human Rights Watch y la Comisión Internacional de los Derechos Humanos de Gays y Lesbianas se refirió a la existencia "de una campaña de intimidación y violencia en contra de jóvenes iraquíes que pertenecerían a la subcultura no conformista de los emo".
La discriminación está a la vista de todos. En Sadr City, un vecindario conservador en el este de Bagdad, afiches han sido pegados en las paredes de las calles principales con nombres de jóvenes.
Ellos son llamados "gays" y amenazados de muerte a menos que "cambien su forma de vida" y dejen de comportarse "como la gente de Lot".
Y ésa es solo la forma más evidente de intimidación. La BBC hizo varios intentos de entrevistar a jóvenes considerados emos y todos ellos cancelaron los encuentros a último momento. Su miedo era muy real.
Pero si se trata de una campaña de violencia orientada hacia este grupo, eso no está tan claro.
Un vocero de Amnistía Internacional dijo que la organización no pudo lograr ninguna confirmación sólida u obtener el nombre de una víctima.
Said Boumedouha dijo que las únicas fotos de muertos que circulan en internet son de Saif y "probablemente" de otro hombre.
La historia de Saif
Saif parece ser la persona de la que todos están hablando. Un amigo suyo dijo a la BBC que él fue asesinado, "al final del mes pasado o a comienzos de éste", debido a su corte de pelo y a su ropa.
Su cuerpo fue encontrado una mañana cerca de su casa en el este de Bagdad. La causa de su muerte: un golpe en la cabeza.
El amigo de Saif dice que también hubo otro hombre que fue asesinado de esa forma. Asegura no saber de quién se trata pero añade que vio su foto en Facebook.
Pero a pesar de tanta incertidumbre, los medios locales hablan de docenas de muertes.
La legisladora iraquí Safia Seheil dice que detrás de todo esto hay una agenda extremista: "Existen fuerzas políticas y sociales que quieren que toda la sociedad iraquí tenga una visión del mundo como la de ellos".
Seheil ha pedido al gobierno que reconozca el problema y que proteja a los vulnerables, pero también dice que la exageración es parte del problema.
"La exageración también implica una agenda. Todos los casos apuntan a un número limitado (de víctimas), pero los rumores saltan de un área a la otra. Algunos medios iraquíes parecen haber abrazado esta causa y tal vez, inadvertidamente, han causado pánico en la juventud".
Entre toda la confusión hay un rayo de esperanza.
El comunicado conjunto de los grupos de derechos humanos dice que, a pesar de la avalancha de ataques en contra de los gays iraquíes en 2009, "la reciente campaña ha generado una fuerte condena dentro de Irak".
El texto apunta al comunicado del ayatola Ali Sistani, el clérigo iraquí más influyente, que describió los asesinatos como una práctica no islámica, como actos de terrorismo.
Y aunque la prensa iraquí hacía circular informes no confirmados de decenas de muertes, muchos columnistas han estado escribiendo en contra del extremismo y llamando al gobierno a defender la libertad de expresión.
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